Tunisie: Huile d’olive – M. Fitouri Souilmi, P.-d.g. de l’ONH
La Tunisie figure parmi les plus grands exportateurs d’huile d’olive au monde, avec des vergers remontant à l’Antiquité. Pourtant, la grande majorité de son huile part en vrac, pour être assemblée et embouteillée à l’étranger. Le comprendre, c’est comprendre tout le négoce méditerranéen.
Demandez à un client de citer un grand pays de l’huile d’olive et il dira l’Italie, l’Espagne, peut-être la Grèce. Presque personne ne dit la Tunisie — or la Tunisie est régulièrement l’un des plus grands exportateurs du monde, et le premier producteur hors d’Europe. Sa culture de l’olive est vraiment antique, remontant aux temps phénicien et romain, et une bonne année elle exporte des tonnages considérables. Pourquoi est-elle invisible en rayon ? Parce que l’essentiel de cette huile part en citerne, pas en bouteille.
Le piège du vrac
L’écrasante majorité de l’huile d’olive tunisienne est exportée en vrac — expédiée en citernes vers l’Italie, l’Espagne et au-delà, où elle est assemblée, embouteillée et vendue sous des marques et des origines européennes. Seule une petite fraction quitte le pays embouteillée et estampillée tunisienne. C’est le fait central, un peu gênant, du négoce méditerranéen : une bonne part de l’huile « italienne » et « espagnole » des rayons du monde contient une excellente huile nord-africaine qui n’a jamais pu dire son nom.
Pourquoi le vrac est un piège, pas un triomphe
Vendre en vrac rapporte des devises, mais enferme la Tunisie dans un rôle de fournisseur de matière première soumis aux prix, plutôt que de fabricant de produits finis à forte marge. La valeur — la marque, l’embouteillage, la marge de détail — est captée à l’étranger. Un organisme comme l’office national de l’huile (l’ONH) existe en partie pour stabiliser la filière et gérer les exportations, et la politique tunisienne pousse depuis longtemps à embouteiller et à marquer davantage d’huile sur place. Mais percer sur des rayons d’export saturés face aux noms européens établis est un travail lent et coûteux.
Ce qu’il y a vraiment dans la bouteille
L’huile elle-même est souvent superbe. La variété dominante est la robuste Chemlali du centre et du sud, qui donne une huile douce, souple, légèrement sucrée, avec la plus corsée Chetoui dans le nord plus frais. Les vergers sont réputés ensoleillés, largement espacés et à faibles intrants, ce qui convient à la production biologique. Quand vous trouvez une vraie vierge extra tunisienne d’origine unique, c’est en général un excellent rapport qualité-prix : vous achetez le vrai produit sans payer le drapeau d’un autre.
| Pays | Tunisie |
|---|---|
| Rôle mondial | Parmi les plus grands exportateurs ; premier hors d’Europe |
| Forme d’export | Très majoritairement en vrac, non embouteillée |
| Variétés principales | Chemlali (centre/sud), Chetoui (nord) |
| Cœurs | Sfax, le Sahel, Kairouan |
| Style | Souvent douce, souple ; beaucoup de bio |
| Le hic | Valeur captée à l’étranger via le vrac |
Bien acheter l’huile tunisienne
- Cherchez une huile embouteillée en Tunisie et d’origine unique — vous achetez le vrai produit.
- Attendez-vous à un bon rapport qualité-prix : vous évitez la prime d’un drapeau plus célèbre.
- Goûtez la douce Chemlali et la plus corsée Chetoui.
- Beaucoup d’huile tunisienne est certifiée bio — un bon bonus.
- Rappelez-vous que les assemblages « UE » anonymes contiennent sans doute déjà de l’huile tunisienne.
Huile d’olive tunisienne : questions fréquentes
La Tunisie est-elle vraiment un grand pays de l’huile d’olive ?
Tout à fait. Elle est régulièrement parmi les plus grands exportateurs du monde et le premier producteur hors de l’Union européenne, avec une culture de l’olive remontant à l’Antiquité.
Pourquoi voit-on si peu d’huile tunisienne en rayon ?
Parce que l’essentiel est exporté en vrac vers l’Europe, où il est assemblé et embouteillé sous des marques européennes. Seule une petite part quitte le pays estampillée tunisienne : elle reste invisible.
Quelles variétés la Tunisie cultive-t-elle ?
Surtout la Chemlali au centre et au sud, qui donne une huile douce et souple, et la Chetoui dans le nord plus frais, plus corsée. La Chemlali domine les immenses vergers du sud.
L’huile d’olive tunisienne est-elle de bonne qualité ?
Souvent excellente. Les vergers ensoleillés et à faibles intrants conviennent au bio, et une vraie vierge extra tunisienne d’origine unique offre en général un très bon rapport qualité-prix.
Qu’est-ce que l’ONH ?
L’office national de l’huile tunisien, un organisme public qui participe à stabiliser la filière, à gérer les stocks et les exportations, et à soutenir l’effort ancien d’embouteiller et de marquer davantage d’huile sur place.
La Tunisie est le géant discret de l’huile d’olive, et une bonne part de l’huile « européenne » que vous avez appréciée y a commencé sa vie. Si vous trouvez une vraie origine unique tunisienne, achetez-la : vous obtenez une huile méditerranéenne de premier ordre, souvent bio, à un prix juste — et vous laissez un grand vieux pays de l’olive signer enfin de son nom.
D’après les données commerciales sur les exportations tunisiennes d’huile en vrac, le rôle de l’office national de l’huile (ONH) et les variétés Chemlali et Chetoui.