Tunisie: Campagne 2007 de récolte de l’olive
Quand une recolte tunisienne s’ouvre en novembre, elle met en mouvement une part enorme de l’huile mondiale. La Tunisie est le premier producteur hors Union europeenne, et pourtant la plupart des acheteurs n’ont jamais goute son huile en le sachant. Voici le rythme de la saison, et pourquoi la recolte oscille de l’abondance a la disette.
La Tunisie vit au rythme de l’olive. L’arbre couvre une immense part des terres agricoles, l’huile d’olive est souvent son premier produit alimentaire d’exportation, et une bonne annee elle figure parmi les plus grands producteurs de la planete — le premier hors UE. Quand la recolte s’ouvre, en general de novembre a fevrier, c’est une mobilisation nationale : huileries en marche dans tous les gouvernorats, milliers de cueilleurs saisonniers embauches, brigades mobiles organisant le ramassage region par region. La saison n’est pas qu’un evenement economique ; c’est une cadence a laquelle tout le pays se met.
Deux olives, deux Tunisies
Le pays se partage nettement en deux. Dans le nord plus humide, le Chetoui donne une huile robuste, verte, amere et poivree. Sur le Sahel et le centre-sud aride — surtout autour de Sfax — regne le Chemlali, arbre fameux pour sa resistance a la secheresse, qui donne une huile plus douce, plus tendre et plus sucree. Le Chemlali couvre de loin la plus grande surface, parce qu’il survit la ou presque rien d’autre ne pousse. A elles deux, ces varietes font l’ecrasante majorite de l’huile tunisienne, et l’ecart entre une bouteille du nord et une du sud est reel et se goute.
Pourquoi la recolte varie autant
Lisez n’importe quel bilan de recolte tunisien et vous verrez des ecarts spectaculaires d’une annee sur l’autre — une saison a 180 000 tonnes d’huile suivie d’une bien plus petite, ou plus grande. Ce n’est pas le chaos ; c’est l’alternance, l’habitude naturelle de l’olivier de faire suivre une forte recolte d’une faible, le temps de se refaire. Ajoutez la dependance de la Tunisie a la pluie plutot qu’a l’irrigation sur une bonne part de ses vieux vergers secs, et une annee de secheresse peut diviser la production par deux. Pour les producteurs, c’est un revenu en dents de scie ; pour le marche mondial, la Tunisie est le fournisseur d’appoint dont les bonnes annees comblent discretement les manques des autres.
Le geant invisible
Voici ce que le metier n’affiche pas. Une grande part de la belle huile tunisienne quitte le pays en vrac — en citernes, pas en bouteilles — a destination de l’Italie et de l’Espagne, ou elle est assemblee, embouteillee et vendue sous des etiquettes europeennes. L’huile est excellente ; le probleme, c’est que vous ne savez presque jamais que vous l’avez bue. Depuis des decennies, l’effort national consiste a gravir cette echelle de valeur : presser un extra-vierge plus propre, embouteiller et marquer au pays, et faire reconnaitre l’huile tunisienne comme tunisienne. Quand vous trouvez une bouteille qui nomme un domaine ou une region de Tunisie, vous goutez enfin le geant avec son propre nom.
| Rang | Parmi les premiers producteurs mondiaux ; premier hors UE |
|---|---|
| Variete du nord | Chetoui — robuste, verte, amere-poivree |
| Variete du sud | Chemlali — resistante a la secheresse, douce, tendre, sucree |
| Recolte | Novembre-fevrier |
| Region cle | Sfax et le Sahel (coeur du Chemlali) |
| Schema commercial | Beaucoup exporte en vrac pour embouteillage etranger |
| A rechercher | Un domaine ou une region de Tunisie nomme sur l’etiquette |
Bien acheter une huile tunisienne
- Cherchez une bouteille qui nomme un domaine ou une region de Tunisie plutot que du vrac anonyme.
- Choisissez nord ou sud — le Chetoui pour la puissance, le Chemlali pour une huile plus douce et sucree.
- Attendez-vous a un bon rapport qualite-prix : l’extra-vierge tunisien honnetement etiquete est souvent sous-cote.
- Verifiez la date de recolte ; l’alternance fait bouger qualite et prix d’une annee a l’autre.
Huile d’olive tunisienne : questions frequentes
Quel poids pese la Tunisie dans l’huile d’olive ?
Un poids enorme — regulierement parmi les premiers producteurs mondiaux et le premier hors Union europeenne, l’huile etant souvent son premier produit alimentaire d’exportation.
Quelles varietes la Tunisie cultive-t-elle ?
Le Chetoui dans le nord plus humide (robuste et poivre) et le Chemlali resistant a la secheresse sur le Sahel et le sud (doux, tendre et sucre).
Pourquoi la recolte change-t-elle autant d’une annee a l’autre ?
L’alternance — l’habitude de l’olivier de faire une grosse recolte puis une petite — plus une forte dependance a la pluie ; une annee seche peut effondrer la production.
Pourquoi n’ai-je jamais goute d’huile tunisienne ?
Parce qu’une grande part part en vrac et se met en bouteille en Italie ou en Espagne sous des etiquettes europeennes : vous la buvez sans le savoir.
L’huile tunisienne est-elle un bon rapport qualite-prix ?
Souvent excellent : l’extra-vierge tunisien honnetement etiquete est frequemment sous-cote au regard de sa qualite.
La Tunisie est le geant tranquille de l’huile, et le metier l’aime tranquille : son excellente huile part surtout en citernes pour etre embouteillee au nom d’un autre. Alors rendez service au pays et faites-vous une bonne affaire : cherchez une bouteille qui nomme vraiment un domaine ou une region de Tunisie. Choisissez le Chetoui robuste du nord ou le Chemlali doux et sucre du sud, verifiez la date de recolte, et vous paierez un prix honnete pour une huile qui surclasse souvent des noms europeens bien plus chers.
D’apres les chiffres de production et d’exportation de la filiere oleicole tunisienne et les descriptions des varietes.