La Xylella atteint l’Espagne

Des années durant, le monde de l’olive a redouté une question : et si Xylella s’échappait d’Italie ? En 2016, la réponse est tombée. La bactérie incurable a été confirmée en Espagne — le pays qui produit près de la moitié de l’huile d’olive mondiale — et sa maîtrise est devenue un enjeu planétaire.

Xylella fastidiosa, c’est le nom qui empêche les oléiculteurs de dormir. Une bactérie sans remède qui avait déjà ravagé des vergers anciens des Pouilles, dans le talon de la botte italienne. En 2016, elle a atteint l’Espagne, d’abord aux Baléares puis sur le continent. Comme l’Espagne produit une part si énorme de l’huile d’olive mondiale, l’arithmétique était effrayante — et elle a transformé une tragédie régionale italienne en menace aux enjeux mondiaux.

Ce que fait la bactérie

Xylella vit dans les vaisseaux conducteurs d’eau de la plante — le xylème — et s’y multiplie jusqu’à les obstruer : l’arbre meurt, en somme, de soif, de l’intérieur. Les feuilles se dessèchent, les branches dépérissent ; ni pulvérisation, ni injection, ni remède. Elle passe d’arbre en arbre par des insectes suceurs de sève, comme les cicadelles écumeuses, ce qui la rend affreusement difficile à arrêter. Et elle n’est pas difficile : elle s’attaque aux oliviers, aux amandiers, à la vigne, aux cerisiers, au laurier-rose et à des centaines d’autres plantes — d’où le traitement d’urgence des autorités.

Pourquoi l’Espagne était le pire scénario

Les Pouilles furent une catastrophe, mais c’est une région. L’Espagne est la salle des machines de l’huile d’olive mondiale, avec près de la moitié de l’offre. Une épidémie de Xylella s’installant en Andalousie comme elle l’a fait dans le Salento pourrait menacer une part énorme de l’huile de chacun — pénuries et chocs de prix se feraient sentir dans toutes les cuisines de la planète. Voilà pourquoi les détections de 2016 furent rapportées bien au-delà de la presse agricole, et pourquoi la maîtrise espagnole importait à des gens qui n’avaient jamais entendu le mot « Xylella ».

La menace au ralenti, toujours là

Le soulagement, c’est que Xylella n’a pas explosé à travers l’Espagne comme dans les Pouilles. Surveillance agressive, restrictions sur les plantes hôtes et arrachage sinistre des arbres infectés l’ont, jusqu’ici, contenue — même si une souche a fini par causer de graves dégâts dans les amanderaies près d’Alicante. Mais elle n’est jamais repartie, et il n’existe toujours aucun remède. C’est le danger le plus silencieux et potentiellement le plus grave de toute l’histoire de l’olive : non pas une mauvaise année, mais la perte possible de régions entières d’arbres, dont les plus anciens qui, eux, sont irremplaçables.

Ce que cela signifie en pratique

• Il n’existe aucun remède — la seule défense est la surveillance, la quarantaine et l’arrachage des arbres infectés.
• La maladie est transmise par les insectes ; contrôler les vecteurs et les mouvements de plantes est central.
• Elle menace bien plus que l’olive, d’où le traitement d’urgence phytosanitaire de l’UE.
• La perte la plus grave serait celle des arbres anciens — des siècles de croissance qu’aucune replantation ne restaure.

Xylella et l’olivier : questions fréquentes

D’après les notifications phytosanitaires de l’UE et les avis de l’EFSA sur Xylella fastidiosa, et les articles de 2016 sur les détections aux Baléares et sur le continent espagnol.