Variétés d’olivier : 9 types à connaître avant d’acheter

Les variétés d’olivier les plus faciles à trouver en jardinerie sont Arbequina, Frantoio, Leccino, Koroneiki, Picual et Manzanilla, plus Mission outre-Atlantique et quelques oliviers d’ornement nains ou sans fruits. Elles diffèrent par leur taille, leur résistance au froid, leur autofertilité et l’usage de leurs olives. Le tableau les compare, puis place aux variétés françaises.

Ce qui distingue une variété d’olivier d’une autre

Tous les oliviers vendus appartiennent à la même espèce, Olea europaea, mais les variétés (ou cultivars) se comportent très différemment au jardin. Quatre critères comptent :

• La vigueur : certaines restent compactes, d’autres deviennent de grands arbres si on ne les taille pas.
• La résistance au froid : l’écart atteint plusieurs degrés, de quoi décider si l’arbre passe un hiver rude.
• L’autofertilité : certaines fructifient seules, d’autres ont besoin du pollen d’une seconde variété.
• L’usage du fruit : huile, table, les deux, ou aucun pour les oliviers d’ornement.

Les variétés d’olivier comparées

Tout olivier peut être maintenu plus bas par la taille. Les niveaux de résistance au froid se comparent entre oliviers ; ils s’appuient sur le guide variétal de Texas A&M AgriLife, l’enquête de l’Université de Californie après le gel de 1990 et l’expérience européenne. Même les plus rustiques perdent feuilles et rameaux vers −8 °C une fois adultes, et un jeune arbre peut mourir sous −4 °C.

Variétés d’olivier pour les fruits et l’huile

Arbequina est le choix par défaut : cette variété catalane reste compacte, fructifie jeune, se pollinise elle-même et supporte le froid mieux que la plupart. Ses petites olives donnent une huile douce et fruitée et se préparent aussi en saumure.

Mission, l’olivier historique de la Californie, est dressé, autofertile et affiche l’un des meilleurs bilans face au froid ; ses fruits servent à l’huile comme à la table. Il reste rare dans les jardineries européennes. La Manzanilla espagnole (Manzanillo en Californie) est l’olive verte de table par excellence ; elle produit mieux avec un pollinisateur et fut la variété californienne la plus abîmée par le gel de 1990.

Koroneiki, la grande variété à huile grecque, donne de minuscules olives et une huile poivrée, mais craint le froid : réservez-la aux hivers doux. Picual, première variété à huile d’Espagne, forme un grand arbre vigoureux dont l’huile piquante se garde bien.

Frantoio et Leccino, le duo toscan, se plantent ensemble pour une raison. Frantoio fructifie seul mais est plutôt frileux ; Leccino est plus rustique mais largement autostérile, et Frantoio fait partie de ses pollinisateurs classiques. Détails dans notre article sur les variétés autofertiles et à pollinisation croisée.

Et les variétés françaises ?

Les pépinières du Midi proposent aussi les variétés du pays. L’Aglandau, pilier des huiles de Provence, et la Tanche, l’olive noire de Nyons cultivée à la limite nord de l’olivier en France, sont réputées parmi les plus rustiques face au gel. La Picholine du Gard et la Lucques de l’Hérault sont avant tout des olives vertes de table, et le Cailletier donne les petites olives de Nice. Achetées dans leur région d’origine, ces variétés ont fait leurs preuves sous le climat local.

Oliviers sans fruits et oliviers nains

Swan Hill est vendu comme stérile, avec peu ou pas de pollen, et monte lentement jusqu’à 6 à 9 m ; Majestic Beauty et Wilsonii, de taille comparable, ne portent que quelques olives certaines années. Pour les petits espaces, Little Ollie reste un arbuste de 1,80 à 2,40 m, sans fruits. Pour avoir des olives sur un balcon, prenez plutôt un Arbequina en pot ou tenu court par la taille.

Quel olivier acheter ?

• Un seul arbre, avec des olives : Mission, autofertile, ou Arbequina avec un pollinisateur à proximité.
• Des olives à préparer soi-même : Mission ou Manzanilla ; en France, Picholine ou Lucques (demandez au pépiniériste s’il faut un pollinisateur).
• Une huile de caractère : Picual, Frantoio avec Leccino, ou Koroneiki si l’hiver est doux.
• Des gelées de −7 à −12 °C (zone USDA 8) : Mission, Arbequina, Leccino, Aglandau ou Tanche, à l’endroit le plus abrité.
• Ni fruits ni pollen : Swan Hill ou une autre variété stérile.
• Terrasse ou pot : Arbequina pour les fruits, Little Ollie pour le décor.

Questions fréquentes

Quelle est la meilleure variété d’olivier pour un jardin ?
Pour la plupart des jardins, Arbequina : assez compacte et précoce, mais elle donne davantage avec un pollinisateur. Là où l’hiver est plus rude, pensez aussi à Mission ou, en France, à l’Aglandau et à la Tanche.

Quelles variétés d’olivier sont autofertiles ?
Mission et Frantoio fructifient bien seules, Koroneiki et Picual le plus souvent. Arbequina est souvent vendue comme autofertile, mais l’université de Floride la classe parmi les variétés qui ont besoin d’un pollinisateur. Leccino a besoin d’une autre variété à proximité, et Manzanilla produit mieux avec un pollinisateur.

Quelle est la variété d’olivier la plus résistante au froid ?
Parmi les variétés courantes, Mission, Arbequina et Leccino ont la meilleure réputation, comme l’Aglandau et la Tanche en France. Même celles-ci perdent feuilles et rameaux vers −8 °C, et un jeune arbre est en danger dès −4 °C environ.

Existe-t-il un olivier nain ?
Oui. Little Ollie est un arbuste nain sans fruits qui reste vers 1,80 à 2,40 m. Pour avoir des olives dans un petit espace, choisissez plutôt un Arbequina cultivé en pot ou maintenu petit par la taille.