L’olivier dans l’histoire nord-africaine
L’histoire de l’olive en Afrique du Nord est l’une des plus anciennes et des plus vastes qui soient. Le Maghreb a nourri Rome en huile, a gardé ses oliveraies à travers tous les bouleversements ultérieurs, et la Tunisie compte aujourd’hui parmi les plus grands producteurs mondiaux. Un coin de la carte trop souvent oublié.
Carthage et Rome
L’olive s’est profondément enracinée en Afrique du Nord dès l’Antiquité. Autour de Carthage et à travers l’actuelle Tunisie, les Phéniciens puis les Romains ont bâti une économie de l’huile sérieuse ; la province romaine d’Afrique expédiait grain et huile pour nourrir la capitale impériale. Les ruines de pressoirs et les vestiges de vastes domaines marquent encore le paysage tunisien et libyen, témoins d’une industrie opérant à grande échelle. Loin d’un avant-poste marginal, le Maghreb était l’un des moteurs du commerce antique de l’huile.
Une puissance moderne
Cette tradition profonde n’est jamais morte. La Tunisie est aujourd’hui l’un des plus grands producteurs et exportateurs d’huile d’olive au monde, avec d’immenses plantations — la Chemlali dominante au centre et au sud, la Chetoui plutôt au nord — et un long littoral d’oliveraies s’étirant vers le désert. Une grande part de l’huile tunisienne est historiquement partie en vrac pour être embouteillée ailleurs, mais le pays s’efforce d’en vendre davantage sous son propre nom. Au Maghreb, au Maroc et en Algérie aussi, l’olive reste centrale.
Une part étonnante de l’huile « méditerranéenne » embouteillée en Europe est née dans des oliveraies nord-africaines — l’huile tunisienne voyage en vrac. Cela ne la rend pas inférieure : une bonne huile tunisienne est très bonne. Si vous trouvez une extra-vierge tunisienne d’origine unique, souvent d’un excellent rapport qualité-prix, vous goûtez l’une des plus vieilles traditions du monde.
D’après des connaissances générales sur l’histoire et la production oléicoles nord-africaines.